馬致遠因《天淨沙·秋思》而被稱為秋思之祖。從他的散曲作品中，可以知道，他年輕時熱衷功名，有“佐國心，拿雲手”的政治抱負，但一直沒能實現，在經過了“二十年漂泊生涯”之後，他看透了人生的恥辱，遂有退隱林泉的念頭，晚年過著“林間友”、“世外客”的閒適生活。